にきびは、毛穴がホルモンと細菌と皮脂の相互作用によって炎症を起こすことで(皮脂が多く分泌される部位に)できやすい。
化粧品の使用は毛穴を詰まらせ、にきびを悪化させる恐れがある。チョコレートなどが原因になるという噂があるが、科学的根拠は今のところない。思春期に発生するものはテストステロンの分泌量移行に対する反応であることが多い。ほとんどの人は、その反応は時間がたつにつれてやがて減少する。その結果、20代半ばまでにはニキビは改善するか、数が少なくなる傾向がある。ホルモン分泌の乱れや、睡眠不足やストレスや食生活などの不摂生な生活によって皮脂分泌が多くなり、毛穴がつまりにきびが出来始める事もある。
また、毛穴が詰まった状態で皮脂や角質がたまり出来た、毛穴が開いている(中身が見えている)状態のものを黒にきび、毛穴が閉じている状態のものを白にきびという。